Die Musiker des Gustav Mahler Jugendorchesters werden bei den jährlich stattfindenden Probespielen in über 25 europäischen Städten ausgewählt. Eine internationale Jury trifft dabei eine Auswahl unter den jährlich durchschnittlich 2.500 Bewerbern.

Vor den großen Tourneen zu Ostern und im Sommer jeden Jahres erarbeitet das Orchester in einer der Residenzstädte - derzeit Wien, Bozen/Bolzano, Pordenone und Lissabon - die Konzertprogramme. Prominente Orchestermusiker, beispielsweise der Wiener und Berliner Philharmoniker, betreuen die Musiker in den einzelnen Stimmgruppen. Der Assistenzdirigent studiert mit dem Orchester die Werke ein und bereitet es so weit vor, dass der Dirigent der jeweiligen Tournee schließlich an musikalischen Details arbeiten kann.

In diesen Arbeitsphasen sammeln die jungen Musiker wertvolle Orchestererfahrung und empfangen wichtige Impulse für ihr weiteres Berufsleben. Die Teilnahme der Musiker an den Projekten erfolgt unentgeltlich; das GMJO übernimmt - unterstützt von seinen Residenzstädten und Partner - alle anfallenden Kosten im Zusammenhang mit den Probenphasen und den Tourneen.